在岳珂这位名将岳飞之孙的眼中，大运河除了绮丽之外，又多了一份堪比塞外的雄俊。而在明代文人聂大年的眼中，大运河有着江南特有的秀美之气，芳草、酒旗、残阳、舞裙、歌扇组成一幅典型的烟雨江南的画面。在文人骚客的笔下，运河或秀、或俊、或巧、或奇，成为他们创作的灵感来源和泼墨的对象。但是，这样的赞誉却并没有道尽大运河之于我们这个国家、之于中华民族的深层意蕴。
在穿越千年的时间里，绵延千里的大运河在促进国家统一、民族融合、经济繁荣、文化昌盛和科技进步等方面贡献良多。“京杭大运河完全可与万里长城相媲美，它们是古代中国最伟大的两大工程。在中华大地上，如果说古长城是阳刚的一撇，那么古运河就是阴柔的一捺，共同组成了一个巨大的汉字——‘人’。”长城是凝固的历史，运河则是流动的文化。一刚，一柔，这两大人类历史上的伟大工程横亘在中华大地上，同样令人叹为观止却有着不同的隐喻。长城是对“外”的，是军事工程，是农耕文明抵御游牧文明的防线；而运河则是对“内”的，是民生工程，是中华大地南北沟通之黄金要道。
千百年过去了，塞外的风沙吹淡了长城的雄姿，残破的砖墙昭示着长城早已失去其最初的军事意义，成了人们走马观花的地方。但大运河则不同，直至今日，往来轮船的汽笛声明示着其依然发挥着重要的作用，联系着国计民生之大局。“运河的伟大功绩在于沟通南北经济文化，平衡政治经济的影响，使国家更团结、更巩固。它还有不同于长城的一面，它虽已分隔成几段，但各段仍然活跃，仍是可利用的。”从时效性而言，大运河显然更具生命力。
杭州位于大运河的最南端。大运河的最南五万米滋养着这座灵秀之城，维系着城市的兴衰，成为这座城市的“母亲河”“生命河”。大运河的贯通让杭州成为了水运枢纽城市。从这里出发，借助南北大运河，可直达中原地区和黄河流域并溯长江而上直至川陕；凭借浙东运河，则可与海运相接，远至福建、两广地区；通过钱塘江，可通达安徽、江西转至两湖地区。
优越的交通区位也将杭州带人了快速发展的轨道。隋唐时期，杭州成为了具备全国影响力的大城市，“川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并辏”。其时，武林门一带是货物集散之地，运河两岸商铺林立，河上商船云集。宋元时期，杭州城市进一步繁荣，特别是在杭州作为南宋国都的时间里，无论是城市规模还是人口数量都趋向巅峰。《梦粱录》记载：“杭州之外城，南西东北各数十里，人烟生聚，民物阜蕃，市井坊陌，铺席骈盛，数日经行不尽。”明清以降，杭州仍是东南地区重要的商品集散中心之一。运河边的珠儿潭、米市巷一带成为杭嘉湖地区的米粮贸易中心。由于运河两岸商铺众多，商贾云集，故杭州城北一带有“十里银湖墅”之称。
世事沧桑，现代化的浪潮催生中国社会的新陈代谢，作为“交通河”的杭州运河在“新”与“旧”的激烈碰撞中也有一种被边缘化的趋势。特别是以铁路为代表的陆路交通体系的完善带给运河航运巨大的竞争压力。昔日运河两岸的繁华图景逐渐淡去，众多人文景观也逐渐被埋没。与此同时，污水的无节制排放、河道的无限制侵占等等不合理的人类活动也使得运河的生态功能急剧退化，杭州运河成为“市区污染最严重、水质最差的河道之一”。挽救这条杭州的“母亲河”成为一项刻不容缓的任务。
开凿运河就是为了便利交通。而交通对人类的影响至关重要，是人类文明重要的标志之一。“国之于交通，犹鱼之于水也。民之需要，当与衣食住并而为四。”事实上，正是由于交通方式的进步，我们的地球才可以称之为一个整体。15世纪地理大发现在人类历史上具有划时代的意义，而推动这一发现的前提条件之一就是出现了能够远渡重洋的船只。交通方式的变迁正是人类历史发展的缩影，每一种新的交通工具都有着深深的时代烙印。“麦志伦（麦哲伦）之环行世界一周也，须时二年十一月又半。今日之环行世界一周也，仅六十三日已足。……最短之时间，为三十三日，怠一月余耳。”交通的进步，显示了人类的进步。一部交通史，也正是一部简化了的人类史。
而交通功能正是古代运河开凿的最初目的和本质属性。对运河航运的研究也是对中国历史的研读。具体而言，对杭州运河航运的研究能够让我们从交通的角度去透视杭州从边荒小城跃升为“东南名郡”过程中的因应。意大利著名史学家克罗齐有句名言：“一切历史都是当代史。”带着当代的意识、就面临的当代问题寻求历史学的解释，这是历史研究最大的现实意义之所在。“各时代的统一性是如此紧密，古今之间的关系是双向的。对现实的曲解必定源于对历史的无知；而对现实一无所知的人，要丫解历史也必定是徒劳无功的。”对运河航运的研究，不仅是对杭州运河历史演变的简单梳理，也能够让我们更好地理解杭州运河历经漫长岁月洗礼后所蕴藏的文化内涵，更深地领悟杭州运河在穿越千年的时间里带给杭州、带给中国、带给世界的点点滴滴。
本书以杭州运河为研究对象，重点考察运河航运在各个历史时期的变迁以及与航运关系密切的航道、船只、码头、仓库、堰坝、船闸等航运设施与工具，兼论航运业与杭州城市发展之间的互动关系。
出版社：杭州出版社
丛书名：杭州全书·运河河道丛书
作者：丁贤勇、徐扬
总主编：王国平
供稿人：张 朵
审核人：蔡 峻